Le rainbow flag a été créé en 1978 à San Francisco par l'artiste Gilbert Baker. Il a été créé pour répondre aux besoins de la communauté gay et lesbienne, surtout durant les défilés.
La première année le drapeau était constitué de 8 couleurs :
Le rose rappelant les triangles de cette même couleur portés par les gays dans les camps de concentrations
Le rouge pour la vie
L'orange pour la santé
Le jaune pour le soleil
Le vert pour la nature
Le turquoise pour l'harmonie
Le bleu pour l'art
Le violet pour l'esprit
Le drapeau composé de ces 8 couleurs ne sera utilisé qu'une fois lors du défilé de la journée des gays et lesbiennes de San Francisco en 1978.
L'année d'après, Gilbert Baker, pour le même défilé, demanda à une société de produire le rainbow flag en série. Mais la compagnie ne disposant pas de toutes les couleurs nécessaires, le drapeau fut modifié :
Le rouge pour la vie
L'orange pour le réconfort
Le jaune pour le soleil
Le vert pour la nature
Le bleu pour l'art
Le violet pour la spiritualité
Ainsi était né le rainbow flag tel que nous le connaissons aujourd'hui.